Por: Michael Marshall
Está ficando cada vez mais claro como a Covid-19 danifica o cérebro. Novas evidências sugerem que o ataque do coronavírus ao cérebro pode ser multifacetado: ele pode atacar certas células cerebrais diretamente, reduzir o fluxo sanguíneo para o tecido cerebral ou desencadear a produção de moléculas imunológicas que podem danificar as células cerebrais.
A infecção pelo coronavírus SARS-CoV-2 pode causar perda de memória, derrames e outros efeitos no cérebro. A questão, diz a neurologista da Universidade de Yale em New Haven (Connecticut), Serena Spudich, é: “Podemos intervir cedo para resolver essas anormalidades para que as pessoas não tenham problemas de longo prazo?”
Com tantas pessoas afetadas – sintomas neurológicos apareceram em 80% das pessoas hospitalizadas com COVID-19 que foram pesquisadas em um estudo – os pesquisadores esperam que a crescente base de evidências aponte o caminho para melhores tratamentos.
Invadindo o cérebro
O SARS-CoV-2 pode ter efeitos graves: imagens do cérebro de pessoas antes e depois de terem COVID-19 foram comparadas e foram encontradas perda de massa cinzenta em várias áreas do córtex cerebral.
No início da pandemia, os pesquisadores especularam que o vírus poderia causar danos ao entrar de alguma forma no cérebro e infectar os neurônios, as células responsáveis pela transmissão e processamento de informações. Mas estudos indicaram que o vírus tem dificuldade em passar pelo sistema de defesa do cérebro – a barreira sangue-cérebro – e que não ataca necessariamente os neurônios de nenhuma forma significativa.
Uma maneira pela qual o SARS-CoV-2 pode acessar o cérebro, dizem os especialistas, é passando pela mucosa olfatória, o revestimento da cavidade nasal, que faz fronteira com o cérebro. O vírus costuma ser encontrado na cavidade nasal – um dos motivos pelos quais os profissionais de saúde testam o COVID-19 esfregando o nariz.
Mesmo assim, “não há uma tonelada de vírus no cérebro”, diz Spudich, coautor de uma revisão de autópsias e outras evidências que foi publicada online em abril.
Mas isso não significa que não esteja infectando nenhuma célula cerebral.
Os estudos agora sugerem que o SARS-CoV-2 pode infectar astrócitos, um tipo de célula que é abundante no cérebro e tem muitas funções. “Os astrócitos fazem muitas coisas que apoiam o funcionamento normal do cérebro”, incluindo o fornecimento de nutrientes aos neurônios para mantê-los funcionando, diz Arnold Kriegstein, neurologista da Universidade da Califórnia, em San Francisco.
Em um relatório publicado em janeiro, Kriegstein e seus colegas relataram que o SARS-CoV-2 infecta preferencialmente astrócitos em relação a outras células cerebrais. Os pesquisadores expuseram organóides cerebrais – estruturas parecidas com o cérebro em miniatura crescidas a partir de células-tronco em laboratório – ao vírus. O SARS-CoV-2 infectou quase exclusivamente os astrócitos de todas as outras células presentes.
Reforçando esses estudos de laboratório, um grupo incluindo Daniel Martins de Souza, chefe de proteômica da Universidade de Campinas, relatou em fevereiro que analisou amostras de cérebro de 26 pessoas que morreram com COVID-19. Nos cinco, cujas células cerebrais mostraram evidências de infecção por SARS-CoV-2, 66% das células afetadas eram astrócitos.
Astrócitos infectados podem explicar alguns dos sintomas neurológicos associados ao COVID-19, especialmente fadiga, depressão e “névoa do cérebro”, que inclui confusão e esquecimento, argumenta Kriegstein. “Esses tipos de sintomas podem não ser reflexos de danos neuronais, mas podem ser reflexos de disfunções de algum tipo. Isso pode ser consistente com a vulnerabilidade dos astrócitos”.
Os astrócitos podem ser vulneráveis mesmo se não estiverem infectados pelo vírus. Um estudo publicado em 21 de Junho comparou os cérebros de oito pessoas falecidas que tiveram COVID-19 com os cérebros de 14 controles. Os pesquisadores não encontraram vestígios de SARS-CoV-2 nos das pessoas infectadas, mas descobriram que a expressão do gene foi afetada em alguns astrócitos, que não estavam funcionando corretamente.
Com todas essas descobertas, os pesquisadores querem saber quantas células cerebrais precisam ser infectadas ou danificadas para causar sintomas neurológicos, diz Ricardo Costa, fisiologista da Louisiana State University Health em Shreveport, cuja equipe está estudando os efeitos do SARS-CoV-2 nas células do cérebro.
Infelizmente, provavelmente não há uma resposta simples, diz Kriegstein, apontando que células, incluindo neurônios, em algumas regiões do cérebro causarão mais disfunções do que outras se danificadas.
Bloqueio do fluxo sanguíneo
Também se acumularam evidências de que o SARS-CoV-2 pode afetar o cérebro, reduzindo o fluxo sanguíneo para ele – prejudicando a função dos neurônios e, por fim, matando-os.
Pericitos são células encontradas em pequenos vasos sanguíneos chamados capilares em todo o corpo – inclusive no cérebro. Um estudo de fevereiro relatou que o SARS-CoV-2 pode infectar células semelhantes a pericitos em organóides cerebrais.
Em abril, David Attwell, neurocientista da University College London, e seus colegas publicaram um preprint mostrando evidências de que o SARS-CoV-2 pode afetar o comportamento dos pericitos. Os pesquisadores observaram que, em fatias de cérebro de hamster, o SARS-CoV-2 bloqueia o funcionamento dos receptores nos pericitos, fazendo com que os capilares no tecido se contraiam. “Acontece que este é um grande efeito”, diz Attwell.
É um estudo “muito legal”, diz Spudich. “Pode ser algo que está determinando alguns dos ferimentos permanentes que vemos – alguns desses acidentes vasculares cerebrais.”
Attwell sugere que os medicamentos usados para tratar a hipertensão, que envolve a restrição dos vasos sanguíneos, podem ser úteis em alguns casos de COVID-19. Dois ensaios clínicos estão atualmente investigando o efeito do medicamento para pressão arterial losartana no tratamento da doença.
Mau funcionamento imunológico
Também há evidências crescentes de que alguns sintomas neurológicos e danos são o resultado da reação exagerada do próprio sistema imunológico do corpo e até mesmo de falha de ignição após encontrar o coronavírus.
Nos últimos 15 anos, tornou-se claro que, em resposta à infecção, o sistema imunológico de algumas pessoas inadvertidamente cria “autoanticorpos” que atacam seus próprios tecidos, diz Harald Prüss, neuroimunologista do Centro Alemão de Doenças Neurodegenerativas em Berlim. Isso pode causar doenças de longo prazo, como neuromielite óptica, nas quais as pessoas apresentam sintomas como perda de visão e fraqueza nos membros. Em uma revisão publicada em 10 de maio, Prüss resumiu as evidências de que esses autoanticorpos podem atravessar a barreira hematoencefálica e contribuir para distúrbios neurológicos que variam de comprometimento de memória a psicose.
Esta via também pode operar em COVID-19. Em um estudo publicado no ano passado, Prüss e seus colegas isolaram anticorpos contra a SARS-CoV-2 de pessoas e descobriram um que era capaz de proteger os hamsters de infecções e danos aos pulmões. O objetivo era criar novos tratamentos. Mas os pesquisadores também descobriram que alguns dos anticorpos podem se ligar ao tecido cerebral, sugerindo que podem danificá-lo. “No momento, estamos tentando provar isso clínica e experimentalmente”, diz Prüss.
Em um segundo artigo, publicado online em dezembro passado, uma equipe incluindo Prüss estudou o sangue e o líquido cefalorraquidiano de 11 pessoas gravemente enfermas com COVID-19, todas com sintomas neurológicos. Todos produziram autoanticorpos capazes de se ligar a neurônios. E há evidências de que dar aos pacientes imunoglobulina intravenosa, outro tipo de anticorpo, para suprimir a ação dos autoanticorpos prejudiciais é “bastante bem-sucedido”, diz Prüss.
Essas vias – astrócitos, pericitos e autoanticorpos – não são mutuamente exclusivas e provavelmente não são as únicas: é provável que as pessoas com COVID-19 apresentem sintomas neurológicos por uma série de razões. Prüss diz que uma questão chave é qual a proporção de casos causada por cada uma das vias. “Isso vai determinar o tratamento”, diz.
