Quando a Dra. Mary Jeanne Kreek faleceu no último dia 27 de março, aos 84 anos, o campo da ciência do vício perdeu um verdadeiro gigante. Sua pesquisa não apenas pavimentou o caminho para o primeiro tratamento medicamentoso para o vício em opióides, mas também fez contribuições marcantes para nossa compreensão do vício como um distúrbio cerebral, os fatores genéticos subjacentes aos distúrbios aditivos e as ligações estreitas entre o uso de drogas injetáveis e o HIV. Kreek foi chefe do Laboratório de Biologia de Doenças de Dependência na Universidade Rockefeller na cidade de Nova York e médica sênior do Hospital da Universidade Rockefeller.
Mordida pelo inseto da ciência desde muito jovem, Mary Kreek já sabia quando era uma garotinha que iria para a medicina. Como ela conta em uma entrevista de história para a The Rockefeller University, ela entrou em sua primeira feira de ciências na sexta série e, aos 15 anos, participou de uma série de TV chamada Juventude Quer Saber . Após uma crise de poliomielite no início da adolescência, ela estudou e praticou balé para se recuperar, e então dançou semi-profissionalmente na National Ballet Company em Washington DC, onde morava. Ela então ensinou dança para se sustentar durante sua educação de graduação no Wellesley College. Depois de se formar em 1958, ela recebeu seu diploma de medicina do Columbia University College of Physicians & Surgeons em 1962.
As contribuições iniciais de Mary para a medicina do vício começaram em 1964, enquanto ela estava em seu segundo ano de residência em Medicina Interna na Cornell University – New York Hospital Medical Center. Ela foi convidada a se juntar ao laboratório de Vincent Dole no The Rockefeller Institute for Medical Research. Vincent Dole, junto com a psiquiatra Marie Nyswander, estava pesquisando a biologia do vício. Junto com ela, os pesquisadores determinaram que o vício em heroína envolvia alterações neuroquímicas e que a metadona analgésica opióide de ação mais longa administrada por via oral poderia ser usada para ajudar a tratá-la.
O reconhecimento por Mary e seus colegas de que o vício em heroína era um distúrbio do cérebro que tinha consequências comportamentais foi uma grande mudança em um mundo onde o vício ainda era considerado pela maioria das pessoas um comportamento criminoso ou uma falha moral. Trabalhando com pessoas anteriormente encarceradas em uso ativo de opióides que eles trouxeram para o Rockefeller University Hospital, a equipe de pesquisa descobriu que indivíduos com forte dependência de heroína não eram mais capazes de obter uma alta (euforia) com a droga, mas a tomavam apenas para se sentirem normais – uma distinção crucial que permanece central para entendermos o comportamento viciante hoje. Este foi o tema de um artigo marcante que Kreek coescreveu com Dole e Nyswander sobre sua pesquisa, “Narcotic blockade” em Archives of Internal Medicine em 1966.
Mary Kreek continuou a desenvolver técnicas para medir a concentração de metadona no sangue e outros tecidos, o que facilitou estudos sobre sua eficácia e segurança e acabou levando à aprovação da US Food and Drug Administration (FDA) da metadona como tratamento para o vício em heroína em 1973. nos 20 anos seguintes, até que o FDA aprovasse o levo-alfa-acetil-metadol (LAAM) para essa indicação em 1993, a metadona era o único medicamento disponível para pessoas com dependência de heroína. Embora o LAAM não esteja mais no mercado, a metadona é o tratamento preferido em muitos países para pacientes com dependência severa, que injetam heroína e outros opioides e estão em maior risco de recaída, overdose e abandono do tratamento. A metadona está incluída na lista da Organização Mundial da Saúde (OMS) dos mais eficazes, seguros, e tem ajudado inúmeros pacientes com dependência de opióides a levar uma vida saudável e produtiva.
Na década de 1970, quando a metadona estava fazendo incursões no tratamento de pacientes com dependência de opioides, os mecanismos das ações dos compostos opioides no cérebro ainda eram mal compreendidos. Os receptores opióides foram identificados pela primeira vez em 1973, e os peptídeos opióides foram descobertos em 1975. A pesquisa dela em seu laboratório na Universidade Rockefeller nos anos seguintes esclareceu como o sistema de sinalização de opióides endógenos desempenha um papel não apenas na dependência de opióides, mas também na dependência de álcool e cocaína.
Entre suas muitas contribuições importantes para o campo da pesquisa do vício nas décadas subsequentes, Mary foi a primeira a identificar o uso de drogas injetáveis como o segundo maior comportamento de risco (depois do sexo desprotegido) para a transmissão do HIV. Ela também desempenhou um papel no desenvolvimento do agonista parcial opióide buprenorfina como um tratamento para dependência de opióides, que foi finalmente aprovado para essa indicação em 2002 (e também está na lista da OMS de medicamentos essenciais). Mais tarde, ela passou a elucidar os fundamentos genéticos dos transtornos aditivos, incluindo polimorfismos que controlam a expressão dos receptores opióides mu e kappa, bem como polimorfismos associados a respostas atípicas de estresse que contribuem para a vulnerabilidade ao vício em drogas e álcool.
Mary Jeanne Kreek recebeu muitas homenagens por suas contribuições inovadoras, incluindo o Prêmio Betty Ford da Associação para Educação e Pesquisa Multidisciplinar em Uso de Substâncias e Vício em 1996, o Prêmio Cientista Distinto R. Brinkley Smithers da Sociedade Americana de Medicina do Vício em 1999 e o Prêmio Lifetime Science do National Institute on Drug Abuse em 2014. O College on Problems of Drug Dependence concedeu-lhe o Prêmio Memorial Nathan B. Eddy por Excelência Vitalícia na Pesquisa do Abuso de Drogas em 1999 e o Prêmio Marian Fischman Lectureship em 2005. Em 2000, o Doutor Honoris Causa foi conferido a ela pela Universidade de Uppsala, Suécia.
A ênfase dela no vício como um distúrbio cerebral e suas descobertas de como as respostas ao estresse do cérebro contribuem para o vício estavam muito à frente de seu tempo. Mas, além de sua brilhante mente científica, ela também possuía uma habilidade extraordinária de interagir com o “mundo real” para ajudar a traduzir suas descobertas de pesquisa para informar a política.
A perda de Mary Jeanne é particularmente dolorosa para aqueles de nós que a conheciam e trabalhavam porque, além de suas contribuições científicas, ela também foi um exemplo e mentor extraordinário, especialmente para mulheres cientistas. Não havia obstáculos que a impedissem – fosse empreendendo a laboriosa pesquisa necessária para provar uma hipótese, falando para apoiar cientistas de minorias, enfrentando formas atávicas de tratar o vício ou mesmo escalando uma montanha para almoçar “com vista” um encontro do International College of Neuropsychopharmacology no Colorado – e seu impulso era contagiante. Seu brilho, junto com sua energia insaciável, seu agudo senso de missão e sua bondade inspiraram e transformaram muitos de nós no campo.
E, o que é mais importante, em 2021, enquanto continuamos a enfrentar a pior crise de opióides que nosso país já experimentou, o trabalho de Mary Jeanne nos deixou com algumas das ferramentas mais poderosas de que dispomos para prevenir a mortalidade e alcançar a recuperação.
