O lobo etíope é um caçador solitário marrom-avermelhado encontrado apenas nas terras altas da Etiópia.
“Por enquanto, a população está mais ou menos estável”, diz Sandra Lai , cientista sênior do Programa de Conservação do Lobo Etíope e ecologista da Universidade de Oxford. “Mas restam menos de 500 indivíduos.”
Recentemente, Lai e seus colegas descobriram algo novo sobre essas criaturas: os animais ocasionalmente consomem o néctar de uma planta chamada atiçador vermelho.
Em outras palavras, o lobo etíope carnívoro também pode ser um polinizador.
Um rosto cheio de néctar
Todo verão e outono, em algumas partes da Etiópia, a flor vermelha incandescente floresce, incendiando as pastagens altas com seus cachos de flores tubulares.
“É realmente como tochas de fogo na paisagem”, diz Lai. “Para mim, é colorido como o pôr do sol porque vai do amarelo ao vermelho. Acho muito, muito bonito.”
Essas flores são carregadas de néctar. “Você pode ver crianças bebendo o néctar”, ela diz. “Eu provei. É muito doce. E quando você faz isso, você tem pólen por todo o seu rosto.”
Lai tinha ouvido falar que lobos estavam sugando néctar dessas flores, e ela queria ver se os rumores eram verdadeiros. Eles vão de flor em flor como uma abelha ocupada? Sua equipe decidiu seguir os lobos.
“Você realmente tem que ir onde tem grandes campos de flores”, ela diz. “Você espera por um longo tempo. Se tiver sorte, um lobo virá.” O colega de Lai, Adrien Lesaffre , teve sorte. Ao longo de vários dias, ele avistou e fotografou meia dúzia de lobos se alimentando do néctar.
“Você tem alguns indivíduos que parecem ser mais atraídos pelo néctar do que outros”, ela diz. “Uma coisa impressionante era que eles podiam passar muito tempo — tipo uma hora e meia — forrageando flores e às vezes visitando até 20, 30 flores.”
Ela diz que as fotografias deixam pouca dúvida de que os lobos amam o néctar. Em uma delas, um animal de cor ruiva tem os olhos fechados enquanto estica a cabeça para trás para lamber o doce. Parece quase que está sorrindo. Em outra, um adulto e um jovem forrageiam o néctar juntos — talvez, diz Lai, um exemplo de como lobos mais jovens aprendem com animais mais velhos.
Finalmente, em uma foto, um lobo olha diretamente para a câmera, seu focinho coberto de pólen. “Você vê que é completamente amarelo”, observa Lai.
Isso sugere que o animal pode estar transferindo pólen de uma planta para outra enquanto se alimenta, o que significa que esse grande carnívoro, diz Lai, também pode ser um polinizador.
“Ainda precisamos confirmar”, ela diz. “Ter um lobo polinizando flores é algo novo. Acho que nunca foi relatado antes.”
Um elenco crescente de mamíferos polinizadores
“É realmente emocionante”, diz Sandy-Lynn Steenhuisen , ecologista da University of the Free State na África do Sul que não estava envolvida na pesquisa. “Especialmente para um carnívoro usar essas plantas como um lanche açucarado.”
Steenhuisen está curiosa para saber quanta energia os lobos estão realmente obtendo do néctar. “Eles só vão florescer por um curto período de tempo”, ela diz. “Eles não vão sustentar esses grandes animais com grandes necessidades energéticas.”
Ainda assim, Steenhuisen diz que os lobos etíopes parecem ter se juntado às fileiras de uma lista crescente de mamíferos provavelmente envolvidos na polinização — morcegos, camundongos, esquilos , mangustos , gambás-do-mel, girafas e muito mais. Em outras palavras, o sistema é intrincado.
“Existem relações entre plantas e animais que nem conhecíamos ou sonhávamos”, diz Steenhuisen.
Os pesquisadores na Etiópia esperam que as descobertas ajudem a informar seus esforços para conservar o lobo etíope, evitando mais perdas de habitat e aumentando o perfil do animal.
“O fato de ser encontrado apenas em um lugar na África”, diz Lai, “faz com que seja uma espécie bastante interessante de preservar, proteger, além de observar e admirar.
Harri J, CC BY 2.0 https://creativecommons.org/licenses/by/2.0, via Wikimedia Commons
