Dos muitos jovens que o oncologista do Vanderbilt University Medical Center em Nashville, Tennessee. Cathy Eng, tratou deo câncer, a pessoa que mais se destacou foi uma jovem com uma doença de 65 anos. A moça de 16 anos voou da China para o Texas para receber tratamento para um câncer gastrointestinal que normalmente ocorre em idosos. Seus pais haviam vendido a casa deles para financiar seus cuidados, mas já era tarde demais. Ela tinha uma doença tão avançada que não havia muito que eu pudesse fazer,
Eng é especializado em cânceres de adultos. E embora a adolescente, que ela viu há cerca de uma década, fosse a paciente mais jovem de Eng, ela dificilmente era a única a parecer muito jovem e saudável para o tipo de câncer que tinha.
Estatísticas de todo o mundo agora estão claras: as taxas de mais de uma dúzia de cânceres estão aumentando entre adultos com menos de 50 anos. Esse aumento varia de país para país e de câncer para câncer, mas modelos baseados em dados globais preveem que o número de casos de câncer de início precoce aumentará em cerca de 30% entre 2019 e 20301. Nos Estados Unidos, o câncer colorretal — que normalmente atinge homens com cerca de 60 anos ou mais — tornou-se a principal causa de morte por câncer entre homens com menos de 502 anos. Em mulheres jovens, tornou-se a segunda principal causa de morte por câncer.
À medida que as chamadas aumentam para uma melhor triagem, conscientização e tratamentos, os investigadores estão se esforçando para explicar por que as taxas estão aumentando. Os contribuintes mais prováveis — como o aumento das taxas de obesidade e o rastreamento precoce do câncer — não explicam totalmente o aumento. Alguns pesquisadores procuram respostas no microbioma intestinal ou nos genomas dos próprios tumores. Mas muitos pensam que as respostas ainda estão enterradas em estudos que rastrearam a vida e a saúde de crianças nascidas há meio século. Se tivesse sido uma única arma fumegante, os estudos teriam pelo menos apontado para um fator. Mas não parece ser isso — parece ser uma combinação de muitos fatores diferentes.
No aumento
Em alguns países, incluindo os Estados Unidos, as mortes por câncer estão diminuindo graças ao aumento da triagem, diminuição das taxas de tabagismo e novas opções de tratamento. Globalmente, no entanto, o câncer está aumentando (veja ‘Taxas de aumento’). Os cânceres de início precoce — muitas vezes definidos como aqueles que ocorrem em adultos com menos de 50 anos — ainda representam apenas uma fração do total de casos, mas a taxa de incidência tem crescido. Esse aumento, juntamente com um aumento na população global, significa que o número de mortes por câncer de início precoce aumentou quase 28% entre 1990 e 2019 em todo o mundo. Modelos também sugerem que a mortalidade pode subir.
Muitas vezes, esses cânceres de início precoce afetam o sistema digestivo, com alguns dos aumentos mais acentuados nas taxas de câncer colorretal, pancreático e de estômago. Globalmente, o câncer colorretal é um dos cânceres mais comuns e tende a chamar mais atenção. Mas outros — incluindo cânceres de mama e próstata — também estão em ascensão. Nos Estados Unidos, onde os dados sobre a incidência de câncer são particularmente rigorosos, o câncer uterino aumentou 2% a cada ano desde meados da década de 1990 entre adultos com menos de 502 anos. O câncer de mama de início precoce aumentou 3,8% ao ano entre 2016 e 20193.
A taxa de câncer entre os jovens adultos nos Estados Unidos aumentou mais rápido nas mulheres do que nos homens, e nas pessoas hispânicas mais rápido do que nas pessoas brancas não hispânicas. As taxas de câncer colorretal em jovens estão aumentando mais rapidamente nos índios americanos e nativos do Alasca do que em pessoas brancas. E as pessoas negras com câncer colorretal de início precoce são mais propensas a serem diagnosticadas mais jovens e em um estágio mais avançado do que as pessoas brancas. É provável que os determinantes sociais da saúde estejam desempenhando um papel nas disparidades de câncer de início precoce. Tais determinantes incluem acesso a alimentos saudáveis, fatores de estilo de vida e racismo sistêmico.
A mudança do câncer para a demografia mais jovem levou a um impulso para uma triagem mais precoce. Os defensores têm promovido eventos direcionados a menores de 50 anos. E casos de alto perfil — como a morte do ator Chadwick Boseman em 2020 por câncer de cólon aos 43 anos — ajudaram a aumentar a conscientização. Em 2018, a American Cancer Society pediu que as pessoas sessem rastreadas para câncer colorretal a partir dos 45 anos, em vez da recomendação anterior de 50.
No Alasca, os líderes de saúde que atendem os nativos do Alasca têm recomendado uma triagem ainda mais cedo — aos 40 anos — desde 2013. Mas as barreiras à triagem são altas; muitas comunidades são inacessíveis por estrada, e algumas pessoas têm que fretar um avião para chegar a uma instalação na qual possam fazer uma colonoscopia. Se o tempo estiver ruim, você pode estar lá por uma semana, diz Diana Redwood, epidemiologista do Consórcio de Saúde Tribal Nativa do Alasca em Anchorage.
Esses esforços valeram a pena até certo ponto: as taxas de triagem na comunidade mais do que dobraram nas últimas três décadas e agora excedem as dos residentes do estado que não são nativos do Alasca. Mas a mortalidade por câncer colorretal não se moveu, diz Redwood. Embora as taxas de câncer colorretal estejam caindo em pessoas com mais de 50 anos, a faixa etária que ainda é mais provável de ser rastreada, as taxas em pessoas mais jovens nativos do Alasca estão subindo 5,2% a cada ano.
Pistas genéticas
A proeminência dos cânceres gastrointestinais e a coincidência com as mudanças na dieta em muitos países apontam para o aumento das taxas de obesidade e dietas ricas em alimentos processados como provavelmente culpadas em contribuir para o aumento das taxas de casos. Mas análises estatísticas sugerem que esses fatores não são suficientes para explicar o quadro completo. Muitos hipotetizaram que coisas como obesidade e consumo de álcool podem explicar algumas de nossas descobertas. Mas parece que você precisa de um mergulho mais profundo nos dados.
Essas análises correspondem às experiências anedóticas que os médicos descreveram à Nature: muitas vezes, os jovens que tratam estavam em forma e aparentemente saudáveis, com poucos fatores de risco de câncer. Uma mulher de 32 anos que Eng tratou estava se preparando para uma maratona. Médicos anteriores haviam descartado o sangue em suas fezes como síndrome do intestino irritável causada por treinamento intenso. Ela estava tão saudável quanto pode ser, diz. Se você olhasse para ela, não teria ideia de que mais da metade do fígado dela era tumor.As mortes por câncer nos EUA estão caindo — mas não rápido o suficiente
Proeminentes financiadores da pesquisa sobre o câncer, incluindo o Instituto Nacional do Câncer dos EUA e a Cancer Research UK, apoiaram programas para encontrar outros contribuintes para o câncer de início precoce. Uma abordagem tem sido procurar pistas genéticas em tumores de início precoce que possam diferenciá-los dos tumores em adultos mais velhos. O patologista Shuji Ogino da Harvard Medical School em Boston, Massachusetts, e seus colegas descobriram algumas características possíveis de tumores agressivos em cânceres de início precoce. Por exemplo, os tumores agressivos às vezes são particularmente hábeis em suprimir as respostas imunes do corpo ao câncer, e a equipe de Ogino encontrou sinais de uma resposta imune silenciada a alguns tumores de início precoce.
Mas essas diferenças são sutis, diz ele, e os pesquisadores ainda não encontraram uma demarcação clara entre os cânceres de início precoce e posterior.
Os pesquisadores também analisaram os microrganismos que residem no corpo humano. Interrupções na composição do microbioma, como aquelas causadas por alterações na dieta ou antibióticos, têm sido associadas à inflamação e ao aumento do risco de várias doenças, incluindo algumas formas de câncer. Se há uma ligação entre o microbioma e os cânceres de início precoce ainda está em questão: os resultados até agora ainda são preliminares e é difícil reunir dados de longo prazo. A lista de coisas que afetam o microbioma é tão extensa, diz ele. Você está pedindo às pessoas que se lembrem do que comiam quando crianças, e eu mal consigo me lembrar do que comi no café da manhã.
Olhando para o passado
Mas aumentar o tamanho dos estudos pode ajudar. Eng está desenvolvendo um projeto para analisar possíveis correlações entre a composição do microbioma e o início do câncer em tenra idade, e planeja combinar seus dados com os de colaboradores na África, Europa e América do Sul. Como o número de casos de câncer de início precoce ainda é relativamente pequeno em qualquer centro, esse tipo de coordenação internacional é importante para dar mais poder às análises estatísticas.
Outra abordagem é examinar as diferenças entre os países. Por exemplo, o Japão e a Coreia do Sul estão localizados próximos um do outro e são economicamente semelhantes. Mas o câncer colorretal de início precoce está aumentando a um ritmo mais rápido na Coreia do Sul do que no Japão, diz Tomotaka Ugai, epidemiologista de câncer da Harvard Medical School. Ugai e seus colaboradores esperam determinar o porquê.Como os micróbios intestinais estão se juntando à luta contra o câncer
Mas os dados são escassos em alguns países. Na África do Sul, os dados sobre câncer são coletados apenas de 16% da população que tem seguro médico, diz Boitumelo Ramasodi, diretor regional da África Austral da Global Colon Cancer Association, uma organização sem fins lucrativos em Washington DC. Aqueles que não têm seguro não são contados. E as famílias raramente mantêm registros de quem morreu de câncer, diz ela. Para muitas pessoas negras no país, o câncer é considerado uma doença de pessoa branca; Ramasodi inicialmente lutou para entender seu próprio diagnóstico de câncer colorretal aos 44 anos. As pessoas negras não têm câncer, ela pensou na época. Sou jovem, sou negro, por que tenho câncer?
Em última análise, os pesquisadores também terão que olhar para trás no tempo em busca de pistas para entender o aumento dos cânceres de início precoce. Pesquisas mostraram que os cânceres podem surgir muitos anos após a exposição a um carcinógeno, como amianto ou fumaça de cigarro. Se o período latente é décadas, então para onde você olha? ela diz. Acreditamos que você precisa olhar o mais cedo possível na vida para entender isso.
Para fazer isso, os pesquisadores precisarão de 40 a 60 anos de dados, coletados de milhares de pessoas — o suficiente para capturar um número suficiente de cânceres de início precoce. Cohn dirige um repositório incomum de dados e amostras de sangue que foram coletados de cerca de 20.000 gestantes durante a gravidez desde 1959. Os pesquisadores seguiram muitos dos participantes originais e seus filhos desde então.
Cohn e Caitlin Murphy, epidemiologista do Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas em Houston, já tentaram vasculhar os dados para procurar vínculos com cânceres de início precoce e encontraram uma possível associação entre o câncer colorretal precoce e a exposição pré-natal a uma forma sintética específica de progesterona, às vezes tomada para prevenir o trabalho de parto prematuro6. Mas o estudo deve ser repetido em outras coortes para que os investigadores tenham certeza.
Mais informado
Encontrar estudos que sigam coortes desde o estágio pré-natal até a idade adulta é um desafio. O estudo ideal inscreveria milhares de gestantes em vários países, coletaria dados e amostras de sangue, saliva e urina e, em seguida, rastrearia-as por décadas, diz Ogino. Uma equipe financiada pela Cancer Research UK, pelo Instituto Nacional do Câncer dos EUA e outros analisará dados dos Estados Unidos, México e vários países europeus, para procurar exposições ambientais e outras possíveis influências no risco de câncer de início precoce. Murphy e Cohn também esperam incorporar dados coletados de pais e estão trabalhando com colaboradores para analisar amostras de sangue em busca de mais produtos químicos que a prole pode ter encontrado no útero.
Murphy espera que os resultados sejam complicados. No começo, eu realmente acreditava que havia algo único sobre os cânceres colorretais de início precoce em comparação com os idosos, e um fator de risco por aí que explica tudo, diz ela. Quanto mais tempo eu passei, mais parece claro que não há apenas uma coisa em particular, é um monte de fatores de risco.Fusão cruel: O que a morte de um jovem significa para o câncer infantil
Por enquanto, é importante que os médicos compartilhem seus dados sobre cânceres de início precoce e acompanhem seus pacientes mesmo depois de concluírem a terapia, para aprender mais sobre a melhor forma de tratá-los. O tratamento do câncer em jovens pode ser preocupante: alguns medicamentos contra o câncer podem causar problemas cardiovasculares ou até mesmo câncer secundário anos após o tratamento – um risco que se torna mais preocupante em um jovem.
Os jovens adultos também podem estar grávidas no momento do diagnóstico, ou mais preocupados com o impacto dos medicamentos contra o câncer em sua fertilidade do que as pessoas que passaram de seus anos reprodutivos. E eles são menos propensos a se aposentar e mais propensos a se preocupar se o tratamento do câncer causará danos cognitivos a longo prazo que podem dificultar sua capacidade de trabalhar.
Nos anos desde que Eng notou pela primeira vez como seus pacientes eram jovens, certas coisas mudaram. Alguns grupos de defesa começaram a direcionar suas campanhas de informação para públicos mais jovens. Pessoas com câncer de início precoce estão mais informadas agora e buscam segundas opiniões quando os médicos descartam seus sintomas, diz Eng. Isso pode significar que os médicos pegarão cânceres de início precoce com mais frequência antes que eles se espalhem e se tornem mais difíceis de tratar.
Mas Barreto ainda não tem todas as respostas que prometeu. Ele quer estudar o impacto do estresse pré-natal, como a exposição ao álcool e à fumaça do cigarro ou desnutrição, no risco precoce de câncer. Ele entrou em contato com cientistas de todo o mundo, mas nenhum projeto de biobanco contém os dados e amostras de que ele precisa.
Se todos os dados que ele e outros precisam não estão disponíveis agora, é compreensível, diz ele. Nós nunca vimos isso chegando. Mas em 20 anos, se não tivermos bancos de dados para registrar isso, é o nosso fracasso. É negligência.
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-00720-6
Referências
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- Ugai, T. et al. Câncer Imunol. Imuno-outros. 71, 933–942 (2022).
- Murphy, C. C., Cirillo, P. M., Krigbaum, N. Y. & Cohn, B.J.Endocr. Soc. 5, A496–A497 (2021).