A neurociência, como campo interdisciplinar integrado, remonta ao final dos anos 1960 e início dos anos 1970, quando o programa de estudo do MIT com esse nome foi iniciado. A neurogenética é um campo mais recente, que realmente começou quando o estudo dos mecanismos bioquímicos no cérebro estava maduro o suficiente para permitir a introdução de técnicas genéticas (camundongos consanguíneos, mutantes, transgênicos ou knockout), ajudando assim a compreender os mecanismos de várias doenças, bem como as funções normais do cérebro que dependem de um número crescente de transmissores e receptores. A genética do desenvolvimento do cérebro também pode ser mencionada como um campo de pesquisa importantíssimo, que se desenvolveu recentemente. No entanto, os avanços científicos recentes em neurogenética não devem ser separados de outros campos de pesquisa anteriormente estabelecidos, como a fisiologia do comportamento ou a psicologia, que forneceram muito material para discussões ideológicas pré-existentes, como a controvérsia natureza-criação, ainda em andamento de forma muito acirrada. (DEBRU, 2007)
Como exemplo do envolvimento de todos esses vários aspectos científicos, filosóficos e ideológicos na pesquisa contemporânea, abordarei um domínio particular, a fisiologia do sono e do sonho, que parece particularmente adequado para demonstrar como fatos e especulações coexistem e interagem na ciência, mas também para demonstrar como a abordagem genética pode ser útil para resolver problemas em fisiologia e patologia. No entanto, antes de entrar no assunto da fisiologia do sono (amplamente moldada por Michel Jouvet, William Dement e seus colegas nos últimos cinquenta anos), pode ser útil fazer alguns comentários sobre outros aspectos do envolvimento da genética na fisiologia e psicologia anteriores, bem como na neurociência contemporânea, incluindo suas dimensões comportamentais e cognitivas. (DEBRU, 2007)
Muitos campos (virtualmente todos os campos) da neurociência contemporânea são moldados pela pesquisa genética, às vezes de uma maneira menos esperada e óbvia do que outros. Memória e aprendizado, linguagem, doenças neurológicas, ritmos circadianos e padrões de sono são alguns exemplos dos componentes genéticos cada vez mais encontrados no funcionamento do cérebro. Um exemplo mais revelador e inesperado do papel dos genes na fisiologia é encontrado nos estudos sobre memória e aprendizado realizados por Eric Kandel nos últimos cinquenta anos sobre o molusco marinho Aplysia californica. De fato, a ideia de que o aprendizado (ou pelo menos parte de seu funcionamento) ocorre graças à mudança de um mecanismo genético de transcrição e tradução pode parecer à primeira vista bastante contraintuitiva. Em um relato recente de seu trabalho, Kandel mostrou lindamente o caminho que sua pesquisa progrediu do estudo da plasticidade sináptica e seu papel na memória de curto prazo para a descoberta do papel dos eventos genéticos na memória de longo prazo. Essa distinção entre efeitos de curto e longo prazo na memória remonta (pelo menos) ao final do século XIX. (DEBRU, 2007)
Referência:
DEBRU, Claude. Genetics and neuroscience: Some examples of their recent convergence and of the continuing nature-nurture controversy, with emphasis on sleep physiology. In: FAGOT-LARGEAULT, Anne et al. (eds.). The influence of genetics on contemporary thinking. Netherlands: Springer, 2007. cap. 2, p. 25-32.