Por Clarence Oxford
Los Angeles CA (SPX) 06 de março de 2025
Canais escavados por rios, lava e gelo exibem padrões sinuosos e sinuosos, mas um novo estudo da Universidade do Texas em Austin identificou uma diferença fundamental na forma como os rios se curvam em comparação com canais vulcânicos e escavados por gelo. Esta descoberta pode fornecer um novo método para determinar as origens de canais planetários onde a observação direta não é possível.
Embora os mecanismos específicos que moldam essas curvas permaneçam incertos, modelos anteriores sugerem uma relação entre o fluxo de fluidos e a topografia do canal. Em rios, a força centrífuga faz com que a água se mova mais rapidamente ao longo das curvas externas, enquanto desacelera ao longo das bordas internas. Esse processo corrói as margens externas e deposita sedimentos nas margens internas, intensificando progressivamente a curvatura do rio.
Por outro lado, canais formados por lava ou gelo são moldados por erosão térmica, sem deposição de sedimentos. Como resultado, apenas as curvas externas sofrem mudanças significativas, levando a curvas menores e menos pronunciadas em comparação aos canais dos rios.
“Essa distinção cria um grande experimento natural para vermos se o formato, ou tamanho, das curvas dos rios é diferente daquelas dos canais vulcânicos ou de gelo”, explicou Tim Goudge, professor assistente do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Jackson School e coautor do estudo.
O estudo, publicado em Geology, sugere que essa diferenciação pode servir como uma ferramenta para identificar as origens de canais sinuosos em corpos extraterrestres. Cientistas que estudam superfícies planetárias frequentemente não têm a habilidade de medir ou amostrar canais diretamente, tornando técnicas de diagnóstico remoto valiosas.
O pesquisador-chefe Juan Vazquez, formado em 2024 pela Jackson School, analisou milhares de canais de rios e gelo na Terra, bem como canais vulcânicos na Lua. Inicialmente confundindo uma anomalia nos dados com um erro, ele logo percebeu que as curvas dos rios exibiam uma curvatura mais exagerada do que outros canais.
“Só quando os parâmetros para o código que havíamos definido para os canais vulcânicos na Lua continuaram falhando para os rios na Terra é que percebemos: ‘Oh, isso não é uma falha do código. É uma amplitude intrinsecamente diferente'”, disse Vazquez.
Análises posteriores revelaram que canais vulcânicos e de gelo tendem a apresentar uma frequência maior de curvas enviesadas para jusante em comparação aos rios.
Na Terra, os geólogos podem determinar a origem de um canal examinando a presença de fluidos ou identificando marcadores geológicos deixados por fluxos passados. No entanto, em corpos planetários distantes como Titã — onde fluxos de etano e metano esculpem canais através do gelo de água — os cientistas lutam para determinar se tais formações resultam do transporte de sedimentos ou erosão térmica. Um desafio semelhante existe em Marte, onde tanto rios antigos quanto atividade vulcânica moldaram a paisagem bilhões de anos atrás.
“Existem esses canais sinuosos nas laterais dos vulcões marcianos. Algumas pessoas os interpretaram como canais vulcânicos, e algumas pessoas os interpretaram como rios que se formaram quando talvez a camada de neve no topo do vulcão derreteu”, disse Goudge. “Estamos dizendo que, como as curvas dos canais vulcânicos são tão distintas, você pode medir esses canais para descobrir.”
No entanto, Goudge alertou que, embora o estudo forneça insights valiosos, ele não deve ser usado como um sistema de classificação absoluto. Canais individuais podem variar significativamente, e pesquisas adicionais são necessárias para refinar o método.
“Mas acho que tem potencial para ser assim se entendermos melhor”, acrescentou.
A doutoranda Mariel Nelson, da Jackson School, contribuiu para o estudo como coautora.
